折扇的起源问题，一直颇有争议。有人说是起源于汉代，有说起源于东晋，也有说起源于唐代，也有一些古人记载说折扇来自于异域日本。
无论起源于哪里，在中国古代，折扇并没有长时间的流行，只是从明代以后才开始被大范围使用。
明代陈霆《两山墨谈》中记录有这样一句话：宋元之前，中国未有折扇之制。元初，东南夷使者持聚头扇，当时讥笑之。
由此可见，元朝初年，外国使者用“聚头扇”还曾被当时的人们讥笑过。这个“聚头扇”就是我们现在所说的折扇，因其收起时扇头收拢而得名。
另外，明代陆深《春雨堂随笔》：“今世所用摺叠扇，亦名聚头扇……东坡谓高丽白松扇，展之广尺馀，合之止两指许，正今摺扇。”
清代韩泰华《无事为福斋随笔》：“东南使者持聚头扇，人皆讥笑之。我朝永乐初始有持者。及倭寇充贡，徧赐群臣，内府又仿其制，天下遂通用之。”
从韩泰华的记录中，折扇在明永乐年间才开始有人用。从那以后才开始流行起来。所以说，折扇真正在民间流行的时间并没有多久。
而毫无争议属于中国文化重要符号的扇子是团扇，也叫宫扇。而中国四大名扇中三款都属于宫扇类。
四大名扇分别指：浙江的绫绢扇、广东的火画扇、四川的竹丝扇、江苏的檀香扇。
绫绢扇
绫绢扇属于宫扇的一种，产于浙江省。用细洁的纱、罗、绫等制成的一种扇子。一般多圆形，故又名“团扇”。也有腰圆、椭圆和钟离式等。
绫绢扇以苏州所产最为著名，无论是从造型设计还是画面设计，都广受好评。
优质的绫绢扇扇柄选材很多，常见的有用湘妃竹、棕竹、梅录竹、楠木、红木和牙骨等，并装有流苏，贵重的配有宝石扇坠。
整个绫绢扇给人的气质温文尔雅，典雅华贵。不仅仅有扇风扑蝇的作用，更有非常好的装饰作用，所以也是富贵人家贵妇小姐们的赏玩之物。
不过也不要误会，团扇也并非女性专用之物，男性也用团扇。孔尚任的《桃花扇·眠香》就有这样一段：小生带有一宫扇一柄，就题赠香君，永为订盟之物吧。公子侯方域就随身带着团扇，在需要的时候还可以作为定情信物送给李香君。
另外，扇面书法绘画也是古代文人的爱好之一，团扇的扇面作品多出现在元代之前。而折扇的扇面作品多出现在明清。这也从侧面说明折扇在元代之前并不是主流。
火画扇
火画扇创始于清代同治年间。一般都在玻璃扇作火画，所以亦称“火画玻璃扇”。以“双雕”和“满景”最精致。双影火画扇，是把两柄形状大小相同的晶莹玻璃扇，缝合为一柄，在正反两面用一种特制的火笔作画而成，清秀典丽，永不褪色，是欣赏收藏的精品。
火画扇的材质是葵叶，作画则采用一种特制的火笔。火笔在葵叶上作画，就做出了精美的火画扇。
从形状上来说，火画扇的形状仍然与团扇的形状类似，只是在材质和制作工艺方面有所变化。
火画扇经过制扇大师们不断发展，创制出双脊、三脊、五脊火画扇。即用两柄、三柄、五柄葵扇交织成一柄，令火画扇更加坚固耐用。
竹丝扇
竹丝扇是由优质竹丝编织而成，扇面桃形，绵软而细腻，薄如蝉翼，是中国工艺品中的一颗明珠。
因为编织这种竹丝扇的技艺是由清代末年的龚爵五创造的，而且在龚家传了四代，到现在已经有一百年多的历史，所以，人们习惯称自贡竹丝扇为“龚扇”。
曾经在一次商品博览会上，一个外国丝绸商人看到竹丝扇的时候赞叹这个扇子用的“丝绸”非常好，当他得知这并非丝绸的时候非常惊讶。
建国以后竹丝扇一直都作为我国参加海外展会的展品，获得很高的赞誉。中美建交后，它被送到美国展出。如今，它已经畅销世界五十多个国家，深受各国人士的欢迎。
檀香扇
檀香扇是折扇的一种，是苏州的一大特产。檀香扇顾名思义，用檀香木制成。檀香木，又名旃檀，白者为白檀，色紫者为紫檀，木质坚硬。檀香木制成檀香扇具有天然香味，用以扇风，清香四溢。
与普通的折扇相比较，檀香扇的扇面是用一条条檀香木制成，而不是扇骨上裱纸。
檀香木极香，故一扇在手，香溢四座，有“扇存香在”之誉，盛暑可以却暑清心，入秋藏之筐中，有香袭衣衫、防虫防蛀之功效，保存十年八载，依然“日日花香扇底生”。
现在则因檀香木越来越贵，这种檀香扇也逐渐变成了奢侈品。但是它精美的工艺和典雅的气质一直流传着。
另外看一组清代流传下来照片，从照片中可以看得出来，男性用团扇（蒲扇）比较普遍。而女性用折扇的也非常多。
这个多少有点出乎意料，在我们的印象中，男性一般用折扇，而女性一般用团扇，从这些历史老照片来看，这似乎有些刻板印象了。